7월 6일 아제르바이잔 바쿠에서 열린 제43차 세계유산위원회 총회에서 “한국의 서원”이 유네스코 문화유산으로 등재되었다. 우리나라 유네스코 유형유산으로는 14번째이다.
한국의 서원 9곳이 연속유산으로 선정되었는데 영주 소수서원, 안동 도산서원, 병산서원, 경주 옥산서원, 대구 달성 도동서원, 함양 남계서원, 장성 필암서원, 정읍 무성서원, 논산 돈암서원이다.
한국의 서원은 유네스코 등재기준인 탁월한 보편적 가치를 입증할OUV(Outstanding Universal Value) Ⅲ에 해당되는 유산으로서 인정받았다. 바로 기준(ⅲ)에 “문화적 전통, 또는 살아있거나 소멸된 문명에 관하여 독보적이거나 적어도 특출한 증거”로 완전성과 진정성을 갖춘 것이다.
즉 교육적 사회적 활동에서 널리 보편화되었던 한국 성리학의 탁월성이 입증된 것이다. 조선시대 향촌 지식인들은 자발적으로 기금을 모아 이 유산을 통해 성리학 교육을 적합하게 수행하기 위한 교육체계와 건축물을 창조하였으며, 전국에 걸쳐 성리학이 전파되는데 기여하였다.
한국의 서원이 유네스코 세계유산에 등재된 기준에서 완전성과 진정성의 주요 요소는 다음과 같다.
주로 주변의 자연경관이 빼어난 곳에 입지하였으며, 서원을 구성하는 건물들이 배치되면서 주변경관과 조화를 이루었다. 선현을 배향하고 제사를 지내기 위한 제향 공간, 유생들의 장수를 위한 강학 공간, 유식을 위한 누문 공간, 제향과 강학기능을 지원하고 관리하는 지원 공간, 그리고 수려한 자연경관이 펼쳐진 주변 공간으로 구분된다.
특히 제향 공간을 구성하는 사우와 사우 내부의 위패, 전사청 등이 온전하게 존재하며, 강학공간을 구성하는 강당과 재사, 도서관 각 건물의 편액 등이 잘 보존되어 있다. 서원 주변의 경관 중 유산의 탁월한 보편적 가치를 입증할 중요한 부분은 모두 유산 구역이나 완충 구역에 포함되어 있다.
조선시대 서원은 양반 사림의 전인(全人)교육을 맡은 사립학교였다는 점, 전인교육을 통해 양성된 사림의 활동 근거지였다는 점, 지방 문화센터로서의 구실을 하였다는 점, 공론(公論) 형성의 중심 역할을 하였다는 점에서 성리학을 바탕으로 조성되었음을 잘 보여준다.
사립명문 교육기관으로서 입신출세보다는 바른 심성을 가진 인재를 키우는 인격도야에 큰 비중을 두었다. 현재 한국에 600여개의 서원들이 있는데 19C 후반 대원군 때 훼철되지 않고, 20C 일제 식민지 시기, 6.25 전란 등을 거치면서 원형을 유지하고 있는 유네스코 기준에 맞는 서원 중 9개 서원들이 연속 유산으로 성리학 교육기관의 전형으로서 등재된 것이다.
소수서원은 1543년 한국에서 가장 먼저 설립되었고 최초의 사액 서원이다. 주 제향인물은 고려 말 성리학을 처음으로 도입한 회헌 안향 선생이다. 한국의 서원의 강학, 제향과 관련된 규정을 최초로 제시하여 이후 건립되는 서원에 영향을 주었다.
남계서원은 한국에서 두 번째로 1552년 건립된 서원으로 주 제향인물은 일두 정여창 선생이다. 지역 사림들에 의해 설립된 최초의 사례이다. 건축적으로는 한국서원 건축의 정형적인 배치 방식이 처음 등장한 사례이다.
옥산 서원은 1572년 세워졌으며 주 제향인물은 회재 이언적 선생이다. 출판과 장서의 중심 기구로서 서원의 역할을 정립하였다. 건축적으로는 서원 영역의  앞에 누마루를 도입하여 회합 및 유식의 기능을 효과적으로 수행하였다.
도산서원은 1574년 건립되었는데 주 제향인물은 퇴계 이황 선생이다. 이후 서원이 학문과 학파의 중심기구로 발전하는 과정을 입증하고 있다. 제향인물인 이황의 강학처였던 도산서당을 기반으로 확대 건립되었으며 자연친화적 경관의 입지를 구현한 한국서원의 전형을 보여준다.
필암서원은 1590년 건립되었으며 주 제향인물은 하서 김인후 선생이다. 한국의 동남부 지역을 중심으로 시작된 서원 운동이 서남부 지역까지 확산되는 과정을 입증한다. 이전의 서원들이 경사지형을 이용하던 것과는 달리 평탄한 지형에 적합한 건축물 배치 방식을 적용하였다.
도동서원은 1605년 건립되었으며 주 제향인물은 한훤당 김굉필 선생이다. 낙동강을 바라보는 경사지를 활용한 서원의 건축 배치를 탁월하게 구현하였다. 강당 기단부의 예술적 구현, 최소 규모의 계획, 흙담장 경관과 성리학 건축미학의 완성을 이루었다.
병산서원은 1613년에 건립되었으며 주 제향인물은 서애 류성룡 선생이다. 교육기관으로서 뿐 아니라 만인소 등 사림의 공론장으로도 확대된 사림활동 중심지로서의 서원의 기능을 입증한다. 특히 병산을 마주보고 지어진 만대루는 자연과 조화를 이루는 탁월한 유식공간으로 유명하다.
무성서원은 1615년 건립되었고 신라 말의 고운 최치원 선생이 주 제향인물이다. 한국 서원의 발전과정에서 성리학적 사회질서를 구축하고 흥학과 교화를 목적으로 설치되어 마을 한 가운데에 입지하고 있다. 한말 의병의 근거지가 되었다.
돈암서원은 1634년 건립되었고 주 제향인물은 사계 김장생 선생이다. 성리학의 실천 이론인 예학을 한국적으로 완성한 서원으로 강당인 응도당을 정침이론에 맞추어 완성한 뛰어난 건물로서 서원 건축의 백미이다.
한국의 서원은 본래 전인(全人)교육을 표방하고 이를 유지하여 왔기 때문에 오늘날에도 단순한 지식 위주의 학습이 아니라 도덕교육의 실천의 장으로서 전통을 지키고 있다. 도덕적 기준이 무너지고 가치관의 혼란으로 정신적인 빈곤이 사회문제로 크게 대두되고 있는 오늘날, 심성의 수양과 성찰을 우선하는 서원의 전인교육 방식은 인류가 공유하고 지향해야 할 소중한 정신적 가치요, 교육유산이다.
자연과 인간의 조화, 나눔과 배려의 따뜻한 공동체 정신을 일깨워 주는 서원은 지나간 과거가 아닌 미래를 향한 힘이 될 것이며 유네스코 세계유산 등재와 더불어 한국의 문화유산을 넘어 인류가 함께 아끼고 보존해 나가는 문화유산으로 거듭날 것이다.
이렇듯 한국의 서원은 우리나라의 대표적 교육기관으로 선현들을 모시는 사당 또는 사묘의 역할과 더불어 성리학의 발전을 촉진시키고 지역의 교육, 문화, 지성사의 수준을 높이는데 크게 기여 하였다. 유교문화는 인물과 사상, 철학과 정신, 학문과 가치관을 중시하는 문화이다.
따라서 서원의 가치도 유형의 건축물과 함께 주변 경관, 그 곳에서 생활하며 향유했던 사람과 정신, 그리고 문화적 시스템에서 한층 돋보인다. 이들은 모두 눈에는 보이지 않는 무형의 문화이자 복합적인 가치이며, 또한 이 같은 서원의 전통적 가치는 현대사회에도 계승, 활용해야 하는 충분한 까닭과 경쟁력을 가지고 있다.
우리의 미래와 국가의 경쟁력 수준이 인재 양성에 달려 있다고 할 때, 결국은 교육에서 균형 잡힌 판단을 통해 모든 것을 슬기롭고 조화롭게 해결할 수 있는 인간을 만들어 가기 위해 깊이 성찰해야 한다고 생각한다.
학생들의 인성개발의 기저에는 따뜻한 가슴을 가지고 사랑을 실천하는 자세, 감사할 줄 아는 마음을 새겨주는 역할도 매우 중요하다. 그래야만 시대가 아무리 변해도 지속적으로 산소 같은 힘을 발휘할 수 있고, 또 물결 같은 부드러운 힘으로써 인간다운 세상을 주도하고 선도할 수 있지 않을까 생각한다.